Résumé du livre

Jakub Arbes (1840-1914) incarne les contradictions de la Bohême, censée être un pays pratique - s'occupant surtout de la vie quotidienne - et entourée en même temps d'une aura «magique» qui émane des églises baroques et des statues et tableaux représentant des saints incompréhensibles. Journaliste militant, souvent en conflit avec les autorités autrichiennes, s'intéressant aux sciences naturelles, il est attiré - d'ailleurs comme Baudelaire - par E.A. Poe et essaie de réconcilier la philosophie positiviste avec l'analyse des aspects mystérieux dans la conscience et l'inconscient humains et dans le monde dont certains phénomènes nous échappent. A côté de nombreux articles consacrés à la vie politique, sociale et culturelle, il a publié quelques romans (quelquefois inachevés) et plusieurs récits situés entre un réalisme documentaire et le fantastique. Saint-Xavier en est l'oeuvre la plus connue.

Inspiré par le tableau de F.X Palko (Balko), se trouvant dans l'église Saint-Nicolas, le récit d'Arbes évoque l'atmosphère de Prague et les interrogations culturelles et éthiques qui ont marqué la Bohême de la deuxième moitié du XIX^e siècle. Les échos d'un baroque mystérieux se trouvent confrontés à des aspirations scientifiques et à la quête spirituelle de jeunes intellectuels tchèques qui, proches par certains traits des «héros déracinés», essaient de se défendre contre un individualisme qui mettrait en question le sens de leurs efforts.