Résumé du livre

Fondé par François de Sales et Jeanne de Chantal en 1610 à Annecy, l'ordre de la Visitation Sainte-Marie a connu une expansion fulgurante à travers toute la France (134 couvents et églises au moment de la Révolution). Reflet de l'attractivité de la spiritualité salésienne, ce mouvement de création conventuelle s'accompagne d'un prodigieux mouvement constructif dont l'ampleur et l'originalité résultent principalement de la spécificité du monachisme féminin de la période post-tridentine. Assujetties à la règle de la clôture la plus stricte, les visitandines doivent rester recluses et «invisibles» à l'intérieur de l'enceinte de leur couvent. Elles sont aussi tenues, contrairement à l'usage médiéval, de s'installer exclusivement en ville et de s'ouvrir partiellement au «monde» extérieur en donnant aux laïcs accès à leur église et en accueillant femmes retraitantes et jeunes filles pensionnaires. Enfin, elles doivent s'en tenir, avant de bâtir, au plan type dessiné à l'instigation des fondateurs dans le but de maintenir l'unité architecturale de l'ordre, miroir de son unité spirituelle. Entre idéal et pragmatisme, les constructions visitandines procèdent à la fois de la règle de vie des moniales des Temps modernes et de la tension permanente entre les valeurs traditionnelles du monachisme (pauvreté, renoncement, isolement) et les contingences topographiques, économiques et sociales de la réalité urbaine.

Plus de 300 illustrations, plans, cartes. Répertoire des couvents de la Visitation en France aux XVII^e et XVIII^e siècles, bibliographie, index.