Résumé du livre

Voici un homme à deux têtes, un homme qui porte, sortant du thorax l'énorme appendice d'un frère régressé aux membres atrophiés, un enfant cyclope sans nez et privé de cerveau... L'énumération pourrait continuer ainsi longtemps si l'on n'éprouvait très vite une sorte de dégoût. Mais pourquoi un tel trouble ? Comment peut-on appeler monstre un être qui naît du ventre d'une femme ?

En nous confrontant aux limites de notre tolérance, la grande difformité physique nous révèle nos craintes liées au corps mutilé, dégradé, régressé, non viable. Elle suscite des peurs irrationnelles de contamination et des fantasmes de métamorphose, mais aussi des angoisses rationnelles en touchant à la fragilité de l'organisme et au vécu intérieur du corps.

À partir d'une analyse de la perception courante du corps gravement handicapé, de l'étude des exhibitions des monstres au XIX^e siècle et de l'histoire de la tératologie scientifique marquée en France par Étienne et Isidore Geoffroy Saint-Hilaire, Camille Dareste et Étienne Wolff, Pierre Ancet s'efforce de comprendre ce qui se produit en nous face au corps difforme d'un individu, et nous pousse à penser de lui : «c'est un monstre».