Résumé du livre

En 1914, la guerre met fin à 150 ans de présence française en Syrie. Les lazaristes, envoyés sous le règne de Louis XVI, ont joué un rôle essentiel au sein du dispositif français dans l'empire ottoman au XIX^e siècle.

À Damas, les missionnaires français tiennent un hôpital, des écoles et un collège où se côtoient toutes les confessions : musulmans, chrétiens, juifs. Dispensant un enseignement français, s'étant montrés exemplaires lors des épidémies de choléra alors fréquentes, les lazaristes sont longtemps les seuls Européens acceptés par toute la ville. Principal établissement de Damas, le collège Saint-Vincent accueille les enfants des notables comme ceux des familles pauvres de la communauté chrétienne. Les missionnaires contribuent également à la latinisation des chrétiens d'Orient.

Malgré les lois anti-cléricales votées en métropole, les autorités françaises ne cesseront pas de s'appuyer sur la congrégation des lazaristes pour propager la langue française et consolider le projet d'une Syrie française.