Résumé du livre

10 mai 1774 : la mort de Louis XV place sur le trône un jeune homme inexpérimenté, timide, cultivé mais élevé sans affection, et peu formé à l'exercice du pouvoir. Durant quinze ans, Louis XVI et Marie-Antoinette vivent dans l'univers clos de Versailles, étrangers aux réalités du royaume. Une vie de plaisirs et de fêtes, mais aussi de scandales provoqués par la hargne de la Cour envers une reine jeune, insouciante et dépensière, illustre bien les premières années du règne.

Pourtant, la situation économique, politique et sociale du royaume est difficile. Les Français ne veulent plus s'accommoder d'un gouvernement autoritaire, qui refuse de les comprendre, ni de magistrats et d'officiers royaux plus attachés à leurs privilèges qu'à des changements devenus indispensables. En outre, une succession de ministres malhabiles ou incompétents entrave la mise en place d'une réforme profonde du royaume.

L'été 1789 : le roi perd le contrôle des Etats généraux, cependant réunis à sa demande. Dès lors se succèdent les événements qui aboutiront à la chute de la monarchie et que Louis XVI se voit imposer sans savoir les accepter ni pouvoir s'y adapter : le serment du Jeu de paume, la prise de la Bastille, l'abolition des privilèges, la Déclaration des droits de l'homme, la monarchie constitutionnelle, la fête de la Fédération, etc. Trop attaché à un absolutisme dépassé, Louis XVI sera condamné, au terme d'un procès bâclé qui aboutira à sa mort sur l'échafaud, le 21 janvier 1793.