Résumé du livre

Médecin de campagne exerçant à Kajaani, une petite ville reculée de la Finlande du XIX^e siècle, Elias a l'impression de vivre enfermé dans une prison. Sa famille démunie le harcèle et l'ivrognerie des notables locaux lui est devenue insupportable. Piètre consolation, il entretient une vague liaison avec une paysanne déjà mariée. Mais lorsque leur relation est découverte, il panique et envisage de s'enfuir en Russie. Ville Ranta s'est inspiré d'une personnalité historique finlandaise, Elias Lönnrot, médecin de campagne, poète, et auteur du recueil des poèmes chantés qui constituent le Kalevala, l'épopée nationale finlandaise. L'exilé du Kalevala est une vision romancée de la vie de Lönnrot.