Résumé du livre

James Cook (1728-1779), ce «neuvième enfant d'un valet de ferme et d'une paysanne», grandit en Angleterre où il débuta comme mousse, puis étudia la géométrie et l'astronomie à Halifax et fit le relevé des côtes de Terre-Neuve entre 1762 et 1767.

Jules Verne raconte ses trois voyages et fait une large place aux notes de Cook. La description des moeurs des indigènes - avec lesquels il s'efforça d'être pacifique -, ses anecdotes pittoresques et les paysages sublimes de «l'Océan austral» font de lui un découvreur hors du commun : les îles de la Société, les îles Tubuaï et la Nouvelle-Zélande, l'Antarctique, la recherche d'un passage par mer vers le nord, les îles Sandwich (Hawaï), l'océan Arctique par le détroit de Béring...