Résumé du livre

James Cook (1728-1779), ce «neuvième enfant d'un valet de ferme et d'une paysanne», grandit en Angleterre où il débuta comme mousse, puis étudia la géométrie et l'astronomie à Halifax et fit le relevé des côtes de Terre-Neuve entre 1762 et 1767.

Jules Verne raconte ses trois voyages et fait une large place aux notes de Cook. La description des moeurs des indigènes - avec lesquels il s'efforça d'être pacifique -, ses anecdotes pittoresques et les paysages sublimes de «l'Océan austral» font de lui un découvreur hors du commun. Il explora les îles de la Société, les îles Tubuaï et la Nouvelle-Zélande, l'Antarctique, un passage par mer vers le nord, les îles Sandwich (Hawaï), l'océan Arctique par le détroit de Béring...