Résumé du livre

Notre modernité occidentale est pleine de rites, mais elle l'a oublié. Nos vies sont ainsi remplies de cérémonies amicales et familiales moins informelles qu'il n'y paraît. Civilités et «repas de famille», crémaillères et mariages... Autant de contextes festifs et symboliques qui nous font communiquer et communier avec nos proches.

L'Université, la Justice et la sphère politique se caractérisent de même par des rites qui ont pour fonctions de légitimer et de consacrer ceux qui sont placés sous les «feux de la rampe rituelle». Car la République constitue une formidable «machine symbolique» qui ne cesse de se mettre en scène (ainsi, le «14 juillet») et d'inventer de nouvelles formes au lien social.

Enfin, on voit resurgir des «néo-rites païens», d'Halloween à la Gay Pride, de la soirée du beaujolais nouveau aux retransmissions des Oscars, de l'élection de Miss France au Festival de Cannes, voire à la crémation.

Ces rites scandent les passages, assurent des transitions harmonieuses, marquent les statuts, en nous permettant de «nous souvenir» et «d'appartenir». Ils répondent surtout à des besoins profonds: l'accès à des sphères symboliques, mythiques et mystiques qui déroutent l'apparente rationalité de notre paradoxal Occident.