Résumé du livre

De fortes césures politiques - révolutions, coup d'État - marquent les années 1829-1870. L'activité théâtrale se ressent de ces soubresauts et connaît ses propres batailles ou ses scandales, d'Hernani à Tannhäuser. Dans la fièvre des mélodrames romantiques puis dans la « fête impériale », on se plaît à briser les formes, à en inventer de nouvelles : voici le « drame-ballade », la « féerie-pantomime-arlequinade » ou même la « tragédie étrange », sans compter d'autres extravagances. C'est un âge d'or du spectacle.

Pendant cette période, les écrivains cherchent à gagner un peu d'autonomie dans les théâtres en fondant la SACD, ou encore, comme le font Hugo et Dumas, en prenant la direction d'une salle. Naissent aussi les premiers rêves de théâtre populaire, de festivals, et bientôt l'aspiration à un théâtre d'art délivré des contraintes financières.