Résumé du livre

Qu'est-ce qui est plus important : la légende ou la réalité ? Pour Bernard d'Angers, moine ombrageux et solitaire, ça ne fait aucun doute : c'est la légende. Pour son ami, le rêveur Arinide, ce serait plutôt la réalité. Mais rien n'est moins sûr dans ce monde décadent, dangereux et contradictoire du milieu du IX^e siècle.

Alors que Bernard reste à Conques, leur monastère misérable de l'Aveyron, Arinide est envoyé à Agen par ses confrères. Sa mission : dérober les reliques d'un saint et les rapporter à Conques. Tandis que l'un voyage et fait la découverte du monde et de lui-même, l'autre s'efforce d'imposer sa version des faits, une légende qui saura allécher le pèlerin. Unis dans une même tâche au début de l'aventure, les deux amis vont peu à peu choisir des chemins opposés puis, enfin, ennemis.

Car les nombreuses tribulations d'Arinide le révèlent à lui-même, et font de lui un homme libre. Mais Bernard, agrippé à une ambition douteuse, fait de sa légende l'instrument d'un pouvoir aveugle. Entre ces deux conceptions du monde, la lutte est inévitable, et une seule devra l'emporter.

La relique, objet inerte et chargé de symboles, devient l'enjeu principal de cette lutte, et son aboutissement. N'ayant aucune valeur intrinsèque, elle révèle les intentions profondes de ceux qui l'adorent, ou l'utilisent.