Résumé du livre

Fête du don et de la prodigalité, le potlatch constituait le centre de la vie sociale et spirituelle des peuples aborigènes de la côte du nord-ouest de l'Amérique. Il trouve son expression plastique la plus fascinante chez les Kwakiutl de Colombie Britannique, qui opposèrent une résistance farouche aux admonestations du colonisateur canadien, préoccupé d'inculquer à ses populations sous tutelle les principes de la morale économique. A la suite d'une cérémonie de 1921 qui fut marquée par d'exceptionnelles et quasi surréalistes distributions de biens somptuaires, l'administration réagit avec vigueur, prononçant des peines d'emprisonnement et confisquant un ensemble de plusieurs centaines de masques et autres objets rituels qui s'en allèrent dormir durant un demi-siècle dans les réserves des musées d'anthropologie de l'est canadien.

Le présent ouvrage replace cette cérémonie flamboyante et fatale dans l'histoire de l'institution du potlatch, et retrace les efforts accomplis par les Indiens pour que le patrimoine dont ils avaient alors été spoliés, et qu'ils percevaient comme un élément essentiel de leur identité culturelle, leur soit restitué à l'aube des années quatre-vingt, tandis que deux musées étaient édifiés sur leurs terres pour accueillir les objets rapatriés.