Résumé du livre

Chez les Cunxin, des paysans chinois, il faut travailler dur pour ne pas mourir de faim. Souvent, le soir, lorsque les sept enfants se réunissent à table, il n'y a pas à manger pour tout le monde.

À 9 ans, Li, l'avant-dernier, est envoyé à l'école. Il y apprend à lire avec le Petit Livre rouge «Longue vie au président Mao» et à conjuguer les verbes : «J'aime le président Mao, Tu aimes le président Mao, Il aime...».

Un jour, alors qu'il récite les préceptes du Grand Timonier, quatre fonctionnaires entrent dans la classe. Ils font déshabiller les enfants, les mesurent de la tête aux pieds, vérifient la résistance de leur hanche. Au final, quinze élèves parmi ceux sélectionnés dans la province de Shandong seront recrutés. Le but : devenir de grands danseurs et faire rayonner la révolution chinoise dans le monde.

À sa grande surprise, Li est choisi. Dans son village on dit que c'est parce qu'il aurait trois longs orteils grâce auxquels il pourrait tenir longtemps sur ses demi-pointes. Mais avant de devenir danseur étoile, il faut quitter sa famille, adhérer à la Révolution culturelle et se plier à la dure discipline de l'école de danse de Pékin, dirigée par Madame Mao.