Résumé du livre

Seigneurs, propriétaires, métayers constituent les classes sociales fondamentales du Bocage bourbonnais sous l'Ancien Régime.

Appuyé sur la notoriété du roman-document d'Émile Guillaumin «La Vie d'un Simple» (1904), le métayage est en Bourbonnais le mythe intégrateur de la province. Pourtant, entre les thèses de R. Germain (Moyen Age) et de A. Touret (III^e République), la société rurale du Bocage reste, pour l'Ancien Régime, période de l'essor du métayage, un sujet peu étudié par l'historiographie.

Une analyse globale de cette société est ici menée, à partir de l'hypothèse de la coexistence d'un mode seigneurial, fondé sur le Pouvoir, et d'un mode rentier, fondé sur la propriété foncière. Du XV^e au XVIII^e, une intense dépossession foncière a fait passer les tenures paysannes médiévales aux mains de propriétaires rentiers, seigneurs reconvertis ou notables ruraux roturiers. Les nouveaux propriétaires sont, pour la seigneurie qui tente de s'adapter, mais qui s'effrite, des tenanciers redoutables.

Alternant l'étude statistique, l'analyse des systèmes et la micro-histoire des individus et de leur expression idéologique, ce livre rend compte d'une évolution qui mène du seigneur au notable foncier. Celui-ci restructure le territoire en un maillage de domaines métayers. Du fait de la monétarisation croissante, le fermier se glisse entre propriétaire et métayers comme un intermédiaire indispensable. Ce fermage permet l'ascension sociale d'une petite couche de paysans aventureux.