Résumé du livre

De 1815 au contemporain le plus immédiat, l'armée s'était identifiée de plus en plus à la nation. Celle de l'an 2000 représentera sans doute un corps d'élite dans ce qui sera, peut-être, une armée d'Europe. On imagine les soubresauts comme les déchirements que cette évolution implique.

On est passé de la vie de garnison dans les provinces françaises sous la Restauration à la remobilisation du Second Empire, de la tragédie de la guerre perdue à l'aventure coloniale, du prestige des vainqueurs de 14 à l'humiliation des battus de 40, des déchirements des guerres successives - contre l'Allemagne, en Indochine, en Algérie - au saut dans l'inconnu que représente la professionnalisation d'aujourd'hui.

Ce sont autant de destins humains, humbles comme héroïques, que Raoul Girardet a retrouvés et fait revivre, à travers le temps et à l'intérieur de cette communauté singulière. Du recrutement au mode de vie quotidien, des réussites de l'intégration aux crises traversées par ce groupe, des valeurs militaires à la contestation antimilitariste, tout ce qui compose le tissu si particulier de cette société trouve sa place dans une fresque d'une exceptionnelle qualité.