Résumé du livre

Fin 1918, Marius Malaguet, comme des millions de poilus, attend la démobilisation qui n'arrive pas. Il irrite sa hiérarchie qui le réforme sous un vague prétexte médical. De retour chez lui, il retrouve Jeanne, sa compagne de toujours. Soutenu par le « Gallu », son quasi-père adoptif, il se met au travail. Cependant Marie, sa mère illettrée, part seule pour la zone de front à la recherche de Johannes Alayel, son amour d'antan et véritable père de Marius. Le Gallu meurt de la grippe espagnole dans les bras de Marius. En Picardie, Marie recueille Uranie, une orpheline de huit ans, et poursuit opiniâtrement sa quête. Elle retrouve son homme...

La guerre est finie ; mais les gueules cassées ne connaissent pas la paix.

Elle quitta le boyau par une échelle fruste et s'avança dans l'ancien no man's land, où elle voulut se saisir de son trophée. L'objet résistait ; elle tira plus fort ; il vint. Et avec lui un crâne aux orbites boueuses. Prise d'un haut-le-coeur, Marie lâcha sa trouvaille, faillit s'évanouir. Les tranchées, repaires des rats, étaient un refuge pour les hommes ! Ces soldats terrés dans leur trou, on les obligeait à sortir et on les tuait ! Son fils Marius avait vécu tout ça. Johannes aussi.