Résumé du livre

« J'ayme ces mots... », dit Montaigne, « qui moderent et amolissent la temerité de nos propositions. » Les mots en question - à l'avanture, je pense que et leurs analogues - sont ceux qu'on appelle en linguistique « marqueurs de polyphonie et d'évidentialité ». Leur fonction est de marquer un écart entre le locuteur et ses propos, et cet écart, dans le cas des Essais, est souvent capital : tout le travail d'interprétation peut très bien en dépendre. L'approche interdisciplinaire mise en oeuvre dans cette étude soumet une série de passages-clés des Essais à une analyse linguistique extrêmement précise, tout en dégageant leur valeur aux niveaux philosophique et littéraire. Il en ressort que ces petits mots, qui le plus souvent risquent de passer inaperçus, offrent le moyen de mesurer les enjeux épistémologiques des Essais et la pluralité de leurs perspectives, et ainsi de mieux saisir, au fond du langage même, le mouvement de la réflexion montaignienne devant les grandes questions religieuses, politiques et éthiques.