Résumé du livre

La France de la fin du XIX^e siècle est obsédée par la question du vagabondage, par les sans-papiers qui errent d'une ville à l'autre en France et dans toute l'Europe. Les vagabonds ne vont pas échapper à la médicalisation par la psychiatrie. C'est ce processus qu'étudie lan Hacking à travers le cas emblématique d'Albert. Employé de la compagnie du gaz à Bordeaux, il s'en va pendant des jours, des mois, ou des années entières, couvrant souvent 60 km par jour, perdant ses papiers, son identité, mais jamais sa pulsion de partir, de marcher et marcher encore... Il parcourra la France, l'Autriche, la Belgique et même l'Algérie, la Russie et la Turquie. Des voyages sans buts, obsessionnels, incontrôlables... pathologiques selon le médecin qui l'examine en 1886 et pose son diagnostic de folie avec fugue. Albert est ainsi le premier «fugueur», inaugurant une véritable cascade de voyageurs aliénés à travers toute l'Europe pendant près de deux décennies. Il s'agit d'une des premières «maladies mentales transitoires», différente de celles que nous connaissons aujourd'hui...