Résumé du livre

Depuis deux siècles, l'histoire de l'art occupe le passé. Elle ordonne les musées, l'enseignement, les discours esthétiques et critiques, établit les hiérarchies, restaure les vérités, les réputations et finit par cautionner les valeurs du marché. Face à l'histoire, l'artiste et l'amateur d'art, manquant d'autorité et de statut, sont souvent démunis.

Il n'empêche, la mémoire du passé nous hante. Elle s'immisce dans nos esprits de mille manières au hasard des découvertes et s'impose en provoquant des confrontations anarchiques avec le présent. Bien au-delà de l'ordonnance didactique des salles des musées, l'art d'autrefois, avec ses fantômes innombrables, nous poursuit au point que nous aspirons aussi à un oubli salutaire. Pour exister face au poids de l'histoire, l'art doit aussi « du passé faire table rase » et s'en remettre au « présentisme » contemporain au point de s'en tenir parfois à des formes conceptuelles ne laissant d'autres traces que le document ou le certificat. Ainsi vivons- nous dans une « tradition du nouveau » qui embrasse à la fois le culte d'hier et un besoin d'amnésie.

« Beautés » aborde le dilemme de notre relation à la mémoire et à l'oubli en tentant d'en souligner la complexité, les multiples facettes, et quelques-unes des contradictions les plus fécondes.