Résumé du livre

Ce livre est né de la rencontre fortuite entre un Maire désireux de réveiller une mémoire quelque peu enfouie et deux universitaires spécialistes de l'histoire de l'alpinisme.
On pourra y suivre depuis le premier tiers du XIXe siècle jusque vers 1914, l'évolution (en grande partie sous l'influence des alpinistes britanniques ou allemands), d'un massif mal connu et largement perçu de manière négative, en un « terrain de jeu » sauvage et exaltant, doté d'hôtels, de refuges et de guides au nom prestigieux. Que ces quelques lignes et les illustrations qui les ponctuent puissent aider à mieux comprendre ce phénomène et notre but sera pleinement atteint.

Aux portes du «grand Oisans sauvage», L'Argentière accueillit dans ses murs les plus grands alpinistes , notamment britanniques, dès le XIXe siècle. C'est pour faire revivre la mémoire de ces hommes célèbres : Whymper, vainqueur de la Barre des Écrins, Coolidge, collectionneur de premières dans le massif, mais aussi de ceux, tombés dans l'oubli, qui guidèrent leurs pas : Jean Casimir Giraud dit «Petit Clou», cordonnier et Jean. Reynaud, agent voyer à La Bessée, que Michel Mestre et Michel Tailland ont mis tout leur enthousiasme et leur talent à raconter une épopée souvent méconnue. Un livre né lors d'une rencontre en 2001, à l'occasion des XIe Internationaux de la cascade de glace du vallon de Foumel, au moment où d'autres conquérants de l'inutile s'essayaient à la magie bleutée d'éphémères colosses de glace. Avec cet ouvrage, la «cité des mines d'argent» se tourne définitivement vers la montagne dont elle est issue.

Joël GIRAUD
Maire de L'Argentière La Bessée Vice-Président du Parc National des Écrins