Résumé du livre

L'histoire des sciences sociales est jalonnée de grandes oeuvres, de livres majeurs qui constituent le patrimoine commun de la sociologie et de l'économie, de l'anthropologie et de l'histoire. Comprendre les sciences sociales et leur histoire, prendre part aux débats qui les animent, mesurer les enjeux théoriques contemporains passe par la lecture de ces textes de référence. Afin d'en saisir toute la portée, la collection propose de présenter les sources et les influences de ces ouvrages, leurs principaux arguments et leurs prolongements théoriques et institutionnels.

1835 et 1840, un aristocrate devient le précepteur de la démocratie en publiant les deux tomes de La Démocratie en Amérique. De retour du «Nouveau Monde» où il a pu observer la démocratie en actes, Alexis de Tocqueville est convaincu que l'avenir sera marqué par le triomphe inéluctable de l'«égalité des conditions». Dès lors, il nous laisse un précieux héritage en brossant le portrait sociologique de la démocratie : loin d'être seulement un régime politique, il s'agit d'un «état social». Si la démocratie suppose l'égalité politique des citoyens, elle doit également leur garantir l'égalité des chances et l'égalité des considérations. C'est grâce à cette vision spécifique que Tocqueville parvient à discerner les dangers toujours actuels de la «société démocratique» : tyrannie de la majorité, individualisme, inquiétude matérialiste, etc.

Cet ouvrage montre en quoi Tocqueville est sociologue et s'interroge sur la réception - tardive - de La Démocratie en Amérique dans le champ de la sociologie. Il en propose également une lecture suivie qui permet de retrouver les principaux arguments du «Montesquieu du XIX^e siècle».